투자하면서 가장 큰 후회는 종목이 아니었다: 늦게 시작한 시간의 비용을 숫자로

레딧을 구경하다 "지금까지 투자하면서 가장 큰 실수는 무엇인가요"라는 질문을 봤습니다. 질문을 보자마자 여러 기억이 스쳐 갔는데 가장 먼저 든 생각은 역시 투자 대상이었습니다. 올해 초의 삼성전자·하이닉스와 반도체 ETF, 시간을 더 돌리면 비트코인·엔비디아·부동산 같은 종목들의 과거 가격이 빠르게 지나갔죠.

댓글을 하나씩 살펴보니 사람 사는 게 다 비슷해서인지 내용도 비슷했습니다. 애플이나 비트코인을 너무 일찍 팔았다, 고점에 들어가 계속 물타기했다, 재무설계사에게 영업당해 이상한 상품을 잔뜩 사서 아쉬움이 크다는 이야기들이죠. 그런데 굉장히 많은 댓글 중 공감 압도적 1등은 종목도 타이밍도 아니었습니다. "Starting late", 늦게 시작한 것이 가장 큰 실수라는 댓글이었습니다.

종목의 정답은 항상 나중에 찍힙니다

보통 투자 이야기는 종목과 타이밍이 대부분입니다. "그때 엔비디아를 더 사고 테슬라를 팔았어야 했다"는 식이죠. 투자는 돈을 버는 행위고 같은 돈으로 짧은 시간에 더 벌려면 수익률이 높아야 하니 관심이 갈 수밖에 없습니다. 서대리도 당연히 그런 생각을 합니다. 그런데 투자 10년쯤 되니 하루라도 일찍 시작하는 게 더 중요하다는 걸 매월 결산할 때마다 깨닫게 됩니다. 더 좋은 종목과 매매 타이밍의 정답은 시간이 흘러 차트에 찍혀야 알 수 있고, 그 전까지는 예측일 뿐이기 때문입니다.

2018년 1월에 엔비디아를 미리 알아보고 1억만 샀다면 9년 만에 조기 은퇴가 충분히 가능했습니다. 1천만원이었어도 4억 3천만원이 넘는 큰돈이 됐죠. 그 과정에서 주가가 반토막 난 적도 있었고 그때마다 다들 끝났다고 했지만 결국 미국 시총 1등이 됐죠. 최고의 주식이었다고 당당히 말할 수 있는 건 과거 데이터를 두 눈으로 볼 수 있기 때문입니다. 이렇게 될 줄 믿었던 사람은 극소수였고 지금까지 익절하지 않고 버티는 것도 쉽지 않았습니다. 앞으로 얼마나 더 오를지도 결국 시간이 지나야 아는 일입니다. 같은 기간 3배 레버리지인 SOXL·TQQQ가 1,000% "밖에" 안 된 걸 보면 엔비디아가 얼마나 강력했는지 한 번 더 알 수 있죠.

재능이 없다는 걸 확인한 뒤 남은 후회

이렇게 압도적 수익률을 내는 종목을 매번 미리 고르는 능력이 서대리에게는 없었습니다. 2017년부터 3년 정도 나름대로 분석하고 자기만의 공식으로 투자해 봤지만 계좌 수익률은 미국 지수와 비슷하거나 오히려 낮았습니다. S&P500·나스닥 ETF로 금융자산을 모아가기로 결정한 이유입니다.

투자 방법이 바뀌니 아쉬운 점도 바뀌었습니다. 시대별 대표 종목을 못 산 것보다 조금이라도 일찍 시작하지 못한 것이 가장 큰 후회가 됐습니다. 주식을 시작한 2017년부터 S&P500 ETF를 했다면, 사회초년생이던 2014년부터 했다면 하는 생각이 항상 남습니다. 자산을 이루는 3대 변수는 원금·수익률·투자 기간인데 지수 ETF 월적립은 연평균 8〜10%로 수익률이 고정되는 개념입니다. 자산을 더 늘리려면 돈을 더 넣거나 기간을 늘려야 하는데 직장인 월급으로 원금은 한계가 있으니, "조금만 관심을 가졌으면 더 일찍 시작할 수 있었을 텐데"라는 후회가 남는 겁니다.

복리는 뒤에서 터집니다: 30년 시뮬레이션

투자 초반에는 1〜2년 먼저 시작해도 티가 잘 안 납니다. 1년 더 투자했으니 수익이 늘어나는 건 당연하지만 3년차에서 4년차로 가는 동안 늘어난 투자수익은 260만원 정도에 그칩니다. 그런데 뒤로 갈수록 이야기가 완전히 달라집니다. 월 50만원을 연평균 10%로 굴리는 예시 기준입니다.

25년에서 30년 사이 5년 동안 총자산이 5억 가까이 늘어납니다. 매년 입금액은 고작 600만원인데 투자 기간 1년마다 자산이 1억씩 늘어나는 꼴이죠. 연차별로 순수 투자수익이 1년에 얼마씩 불어나는지 보면 10년차에 952만원, 20년차에 3,602만원, 30년차에는 1년 만에 1억 넘게 불어납니다. "복리를 체감하려면 최소 10년"이라는 말이 이 차트 하나로 설명됩니다. 이왕이면 오래 할수록 유리할 수밖에 없는 게임이고, 당연히 매월 더 적은 돈으로 목표 자산에 도달할 수 있다면 노후 준비 확률도 올라갑니다.

같은 목표, 시작 시점에 따라 필요한 돈

돌려 말하면 일찍 시작할수록 목표 금액을 만드는 데 필요한 돈이 줄어듭니다. 몇만원 수준이 아니라 절반 이하로 줄어들 만큼 복리 효과가 강력합니다. 11억 4천만원을 연평균 10%로 만든다고 할 때 투자 기간별 필요 월 투자금입니다.

한 달 50만원은 해볼 만하지만 300만원이 넘어가면 평범한 직장인에게는 현실적으로 불가능한 숫자일 수 있습니다. 20년 안에 만들려면 월 149만원으로 3배 가까이 늘어나는데, 10년 동안 월급이 3배 올랐다면 대응할 수 있겠지만 일반적인 상황은 아니죠. 투자 기간별로 같은 목표에 도달하는 과정을 하나의 차트에 그려 보면 은퇴까지 남은 시간이 적을수록 복리 효과가 커지기 어려우니 그 몫을 내가 돈으로 채워야 한다는 게 그대로 보입니다. 30년 월 50만원의 결과를 10년 만에 따라가려면 월 투자금이 11배 넘게 필요한데 투자 기간 차이는 고작 3배입니다. 연봉 4천만원 사회초년생이 15년 뒤 연봉 4억을 찍어도 채우기 쉽지 않고, 소득이 늘면 세금도 늘어 세후 월급은 10배로 늘지 않습니다. 종목보다 시간에 대한 후회가 더 크게 남는 이유입니다.

시대별 대표 종목을 잘 고르는 재능이 있다면 시간을 수익률로 극복할 수 있습니다. 그런 재능이 없다면 평범한 직장인일수록 최대한 일찍 시작하는 게 가성비 최고의 투자법입니다.

변수 하나: 어느 10년을 만나느냐

이 가정에는 변수가 있습니다. 투자 기간 동안 실제 지수 수익률이 어땠느냐에 따라 결과가 달라진다는 점입니다. 같은 10년이라도 최근 10년은 지수 ETF 연평균이 10%를 넘어 더 적은 돈으로 목표에 도달할 수 있었지만, 2000년부터 2010년에 투자했다면 10년을 넣고도 마이너스였습니다. 은퇴 10년을 남기고 열심히 투자했는데 운 나쁘게 그런 시기를 만나면 굉장히 어려워질 수 있죠.

그렇기 때문에 더더욱 일찍 시작하는 게 유리합니다. 아무 때나 투자했더라도 기간이 늘어날수록 손실 확률은 극단적으로 낮아집니다. 10년이면 3.2%, 20년이면 0%였고 손실을 안 보는 것뿐 아니라 수익률의 저점도 함께 올라갑니다. 월적립 매수도 마찬가지로 20년을 넘기면 손실 확률이 0%였습니다. 자료별 조사 기간은 조금씩 달라도 핵심은 같습니다. 미래가 어떻게 될지는 알 수 없지만 투자 기간이 길어질수록 주가 변동성을 덮을 수 있다는 점입니다. 투자는 최대한 일찍 시작하고 은퇴는 최대한 늦추는 전략이 주가 변동성을 덮는 핵심입니다.

그런데 우리는 왜 시작을 미룰까

일찍 시작하는 게 좋다는 건 대부분 알고 있습니다. 그런데도 미루는 이유는 시기별로 조금씩 다르지만 대개 비슷합니다.

• 환율이 떨어지면, 미국주식이 조금 더 떨어지면 시작하려고
• 지금 미국주식은 거품 같다, 금리가 너무 높다
• 투자 공부를 조금 더 하고, ISA 계좌부터 만들고 나서
• 회사 바쁜 일이 좀 끝나고 나서

대부분 이런 이유들로 투자 시작을 바로 하지 않습니다.

하지만 투자하기 좋았던 날은 단 한 번도 없었습니다. 2017년부터 되돌아봐도 "투자하기 좋다"고 느낀 날은 떠오르지 않습니다. 늘 악재와 우려가 있었고 팔아야 할 이유가 많았고 실제로 S&P500이 많이 떨어진 적도 있지만 결국 꾸준히 올랐습니다. 가까이서 보면 비극이지만 멀리서 보면 희극이었죠.

저점을 기다리는 작전도 분명 좋습니다. 그런데 그 저점은 생각보다 자주 오지 않고 기다리는 동안 주가가 오르는 폭이 훨씬 클 수 있습니다. 미래를 모른 채 팔아야 할 이유가 가득한 시장에서 계속 들고 있는 것 자체가 투자 기간을 늘리기 위한 노력이기도 합니다. 최근 가장 큰 하락장이었던 2022년 S&P500 저점이 3,600대인데 이는 2년 전 코로나 직전 고점보다 높은 숫자입니다. 그때도 기술주 거품 논란이 많았습니다. 준비와 공부는 끝이 없고 완벽한 상태는 존재하지 않습니다. 5만원, 10만원씩 직접 해보는 게 최고의 공부입니다.

서대리의 첫 연금저축펀드는 2019년 8월에 시작했습니다. 그때도 빅테크가 비싸다고 했고 2020년, 2021년은 더 심했고 2022년 하락장 뒤에는 계속 떨어진다고 했습니다. 하지만 2023년부터 지금까지 꾸준히 올랐고 그 사이에도 매년 제2의 닷컴버블 이야기가 나왔죠. 차트로 보면 그 시절 가격은 지금 이 가격만 되면 다 사고 싶을 만큼 저렴해졌습니다. 앞으로도 오르락내리락하겠지만 지금 주가도 시간이 지나 돌아보면 정말 매력적인 가격으로 보일 겁니다.

복리보다 중요한 건 시작

이런 수익률은 조금이라도 투자를 하고 있어야 얻을 수 있는 성과이고, 꾸준히 수익을 내야 복리가 굴러갑니다. 서대리는 최고의 종목을 찾는 사람이 아니라 가성비 최고라 생각하는 미국 지수 ETF 적립식 매수를 매월 기계처럼 하는 사람입니다. 최고의 종목보다 다음 달 적립이 더 중요하고, 이렇게만 해도 계획보다 잘 가고 있으니 월적립을 꾸준히 할 수 있는 환경 유지에 집중할 뿐입니다.

2014년부터 투자하지 못한 건 아쉽고 후회됩니다. 하지만 10년 뒤 같은 후회를 하지 않도록 절세계좌 한도를 열심히 채울 겁니다. 간단히 생각해서 2014년으로 돌아가도 엔비디아나 비트코인은 꾸준히 모아가지 못했을 겁니다. 하지만 S&P500·나스닥 ETF는 한 달 20만원, 30만원씩이라도 충분히 월적립할 수 있었죠. 원래 할 수 있었던 시점보다 늦은 만큼 지금 더 열심히 납입하면서, 배우자 절세계좌도 함께 채우면서 노후를 준비할 겁니다.

이 글은 정보 제공 목적으로 작성됐으며 특정 상품의 매수나 매도를 권유하지 않습니다. 본문의 수익률·시뮬레이션은 과거 데이터와 단순화된 가정(연 10% 등) 기준이며 미래 수익을 보장하지 않습니다. 투자의 최종 판단과 책임은 본인에게 있습니다.